Nuove analisi indicano che l’accumulo ematico di xilitolo potrebbe essere associato a un aumento degli eventi cardiaci maggiori, soprattutto quando l’assunzione è elevata. Lo xilitolo è un poliolo, un alcol dello zucchero usato per dolcificare numerosi prodotti alimentari senza apportare i calori del saccarosio. Per decenni è stato raccomandato come alternativa allo zucchero bianco grazie al beneficio sulla salute orale e alla minore incidenza di carie e otiti nei bambini. Ora ricerche su grandi coorti di popolazione suggeriscono un legame tra concentrazioni plasmatiche più alte di questa sostanza e una crescita dei coaguli sanguigni, eventi ischemici e mortalità. È importante capire che i risultati derivano da studi osservazionali, cioè mostrano associazioni che richiedono ulteriori approfondimenti per stabilire un rapporto causale.
Che cosa mostrano gli studi recenti
I dati presentati includono oltre 17.000 partecipanti, con confronto tra quantili di concentrazione ematica dello xilitolo. Chi rientrava nel quartile con i livelli più elevati ha manifestato un rischio maggiore di infarto, ictus o morte nei periodi di follow-up rispetto a chi aveva livelli bassi. In particolare, una delle analisi ha riportato un incremento del rischio a breve termine attorno al 57% per eventi cardiaci maggiori in chi aveva concentrazioni elevate. A lungo termine l’associazione persisteva, con un aumento del rischio anche a distanza di decenni, sebbene meno marcato. Gli autori sottolineano che il trend rimane significativo dopo aggiustamenti per età, sesso e malattie croniche note come ipertensione o diabete.
Meccanismi ipotizzati e limiti delle evidenze
Alcuni ricercatori propongono che lo xilitolo possa influenzare la funzione piastrinica e quindi favorire la formazione di coaguli, un meccanismo che spiegherebbe l’aumento degli eventi ischemici. Tuttavia, la natura osservazionale degli studi non permette di dimostrare in modo definitivo che lo xilitolo causi gli esiti cardiaci; possono esistere fattori confondenti non misurati che contribuiscono all’associazione. Inoltre, la presenza di xilitolo nel sangue riflette l’assunzione alimentare ma anche caratteristiche metaboliche individuali che variano tra le persone. Per ottenere certezze sono necessari esperimenti controllati e studi che monitorino dose, durata dell’esposizione e possibili interazioni con farmaci o altre condizioni. Le agenzie sanitarie internazionali e comitati scientifici richiedono quindi indagini su larga scala e disegni metodologici diversi prima di modificare le raccomandazioni esistenti.
Dove si trova lo xilitolo e cosa comporta per i consumatori
Lo xilitolo è presente in molte gomme da masticare, caramelle, mentine, prodotti etichettati come senza zucchero o a basso contenuto calorico, oltre che in alcuni dentifrici. L’industria alimentare lo aggiunge a concentrazioni molto superiori a quelle riscontrabili naturalmente in frutta e verdura, perciò l’esposizione può risultare significativa quando si consumano frequente questi prodotti. Per valutare i possibili rischi, è utile guardare alle quantità: gli studi osservano effetti associati a consumi elevati e concentrazioni ematiche fuori dal range comune nella dieta ordinaria. Chi utilizza regolarmente molti prodotti edulcorati potrebbe trarre vantaggio da un bilanciamento della dieta e dal confronto con il medico, specialmente se portatore di fattori di rischio cardiovascolare. Infine, la notizia sta spingendo istituzioni come l’Organizzazione Mondiale della Sanità a sollecitare ricerche aggiuntive per chiarire sicurezza e limiti d’uso.